1988年1月13日，深圳蛇口舉行了一場“青年教育專家與蛇口青年座談會”。會上，70位蛇口青年與3位著名青年工作者—北京師范學院德育教授李燕杰、某部調研員曲嘯、中央歌舞團原舞蹈演員彭清一展開了激辯。

爭論的焦點：一是關于“淘金者”的爭論。有一位專家說，有個別“淘金者”不是為特區的發展來創業，而是為了個人利益，圖這里生活好、工資收入高而來。特區不歡迎這樣的淘金者。而蛇口青年認為，“淘金者”來蛇口的直接動機是賺錢，但客觀上也為蛇口建設出力，“淘金者”并沒有什么不好。

二是對個體戶辦公益事業的看法問題。“青年教育專家”認為，“有許多個體戶把收入的很大部分獻給了國家，辦了公益事業”，這種精神與做法應大力提倡。而蛇口青年則認為，個體戶只有理直氣壯地將勞動所得揣入腰包，才能使更多的人相信黨的政策的連續性和穩定性。

第二天，一份題為《“蛇口座談會”始末》的材料被密送中央。這份材料給座談會下了“充滿明顯的錯誤言論”的定語。12天后，《蛇口通訊報》刊發《蛇口：陳腐說教與現代意識的一次激烈交鋒》一文，予以反擊。

最后，袁庚表態：1、曲嘯、李燕杰同志可以有自己的觀點存在，也應該允許其他的觀點存在。2、蛇口不允許發生以言治罪的事情。

《人民日報》派出記者采訪各方當事人，并以罕見的篇幅和力度推出調查《“蛇口風波”答問錄》。

報道引發歷時月余的大討論，震撼神州大地。有史家甚至將其贊譽為“第二次真理問題的大討論”、“蛇口五四運動”。